冬至过后，宫中迎来了岁末最后一桩大事——北蛮使臣来朝。

北蛮是盘踞在北境草原上的游牧民族，多年来与大齐时战时和。此番遣使来朝，名义上是进贡贺岁，实则是因为太后倒台、赵桓伏诛的消息传到了草原，北蛮可汗想借机探一探大齐这位年轻皇帝的虚实。

使臣名叫忽赤勒，是北蛮可汗的亲弟弟，生得虎背熊腰、满脸虬髯，一双鹰隼般的眼睛透着精明与狡诈。他带来了北蛮的国书和贡品：三百匹骏马、一千张狐皮、十颗东珠。看似诚意十足，但萧衍知道，这只是表面功夫。

国宴定在腊月十八，太和殿中张灯结彩，文武百官齐聚一堂。孙砚宁作为皇贵妃，自然要盛装出席。她穿着一身正红色的金线绣牡丹宫装，外罩一件烟霞色的云锦披帛，头......