入院已是第二年的初春。偏殿铁笼里的功课在过去半年里照旧走着。

这一日清晨，苏侍女抚过腕脉，停了片刻。

"陛下脉象走到这一节，归养便要进下一阶。"她道，"前一阶调的是穴道、是子-宫核；下一阶要调的是皮。皮调好了，全身的功课才能再深一层。"

苏侍女把女帝的鼻饲管、肛饲管一一从铁栅外的导槽上拆下。两名侍女打开栅门，扶着女帝四蹄折叠的身躯下了木台。

笼后廊下偏屋，正中一只乌木大桶。桶里的水呈淡赭色，浮着几味碾碎的草药。

"陛下，今日入药浴。"苏侍女道，"浴前须卸去全副装具，浴后另换新的。这一浴，毛根尽去，皮也重梳，一浴成料，不必再来。药要浸到骨里，先服一道'散力汤'。"

她从漆盘上取过一只......