尚善站在清军大营的望楼上，往南看去，秋天的风从江面上吹来。

风不大，但凉。他眯着眼睛，岳州在十里外，什么也看不清。可他觉得自己能闻到那里的味道。火药味，血腥味，还有城墙底下烂泥发酵的那种酸臭。

“吴三桂死了。”他对身边的戈什哈说。说这话的时候他脸上没有笑，但声音里有一种按捺不住的东西。

戈什哈没敢接话。

尚善也不需要他接。他转过身，下了望楼。他走得很快，身后那几个人要小跑才能跟上。他边走边说，像是在跟自己说话：“吴应麒肯定会回衡州，皇位空了，他能不回去？”

没人回答。

“他一走，岳州就空了。”

尚善回到大帐的时候，蔡毓荣已经等在里面了。

蔡毓荣站着，腰挺得笔直，双手垂在腿侧，像个等着挨骂的学生。他是湖广总督，绥远将军，汉军正白旗，论官职不比尚善低多少，但他站得很规矩。在满人贝勒面前，规矩比官职管用。

尚善坐下来，没让他坐。

“蔡大人，你那个炮，什么时候能拉到岳州城下？”

蔡毓荣的眉毛动了一下，只动了一下，很快就恢复了平静。他说：“回贝勒爷，炮已经备好了，只是……”

“只是什么？”

“万总兵的绿营还没到。”蔡毓荣的声音不高不低，像是在念一份公文，“攻城需步卒，仅凭汉军旗，兵力不够。”

尚善看着他，看了很长时间。帐外的风把旗子吹得啪啪响，像有人在不停地甩鞭子。

“万正色在路上。”尚善说，“不等了。”

蔡毓荣想说点什么，又咽回去了。

尚善站起来，走到他面前，离他很近。近到蔡毓荣能看见他眼白上的血丝。

“明早之前，”尚善说，“把炮给我架好。”

蔡毓荣回到自己帐中的时候，天已经快黑了。

帐帘放下来，挡住了外面最后一点光。他坐在椅子上，心里在算一笔账。

帐外有人咳嗽了一声，是他的幕僚老周。老周掀帘进来，手里端着一碗茶。

“大人，真要打？”

蔡毓荣接过茶，没喝，放在桌上。

“不打怎么交代？”

他把尚善的意思说了。老周听完，沉默了一会儿，然后说了一句：“满洲人真不是东西。”

蔡毓荣看了他一眼。

“炮阵，”他开口了，声音压得很低，“放在四里外。”

老周愣了一下。

“四里？那打不到城墙。”

“城头也打不到我。”蔡毓荣说。他端起茶碗，吹了吹浮沫，喝了一口，苦得他皱了皱眉。“万正色到了，让绿营先上。万正色不到，我们也不能白白送死。”

老周点了点头。

帐外有士兵在喊口令，声音被风吹得断断续续的。

岳州城头，吴应麒也在往北看。

他扶着城垛，手指在粗糙的砖面上慢慢摸过去。砖缝里填着石灰，石灰干了，硬得像石头。

天已经黑透了，远处的清军大营亮着灯火，像是地上长出了一小片星星。他数了数，比昨天多了一排。

“鞑子在增兵。”

他说这话的时候语气很平静。但他自己知道，这一仗不好打。清军兵力占优，岳州城虽然经营了好几年，但守军只有一万出头。真要硬碰硬，谁输谁赢还不好说。

他沿着城墙走了一圈。火把插在城垛中间，火光把城墙上的人影拉得忽长忽短。士兵们靠着城墙，有几个人在低声说话，见他走过来，立刻站起来立正。

“继续。”吴应麒摆了摆手，没停。

他走到炮台的时候停了一下。那些红衣大炮一字排开，炮口朝着北边，黑洞洞的，像是几排张开的嘴。炮手们正在清点弹药，丝绸药包码得整整齐齐。

西侧炮台，一个老炮兵蹲在药包旁边，手里掂着一包，翻来覆去地看。

“怎么了？”吴应麒问。

老炮兵抬起头，脸上的皱纹在火光里显得很深。他犹豫了一下，说：“王爷，这个药包……分量好像不够。”

“不够？”

“小的打了二十年的炮，”老炮兵把那包火药在手掌上颠了颠，“这个量，怕是打不远。”

吴应麒看了他一眼，又看了看那包火药。他对火药的配比不懂，但他相信朝廷不会坑他。岳州丢了，湖南门户大开，对谁都没有好处。

“衡州试过，够用。”他说。

老炮兵没再吭声，把那包火药放回筐里。但他心里一直在想这件事。他打了一辈子炮，从山海关打到云南，从云南打到湖南，他装了多少药，炮能打多远，他心里有数。这包药，太轻了。

吴应麒走到城墙另一头的时候，看见了那些火枪手。他们正坐在地上，一人面前摆着一排纸包。纸包是桐油刷过的，在火把光里泛着一层暗黄色的光。他们正在检查纸包有没有受潮，把有疑的挑出来放在一边。

“枪都试过了？”吴应麒问。

火枪手的把总站起来，拍了拍裤子上的灰：“回王爷，都试过了。颗粒火药，劲儿大，打得远。定量纸包装填也比用药壶现倒快。”

吴应麒点点头，继续往前走。

他走到城墙拐角的时候停住了。夜风从北边吹过来，带着潮湿的泥土味。远处清军大营的灯火又多了几排。

“又多了。”他自言自语。

衡州城里，李淳风正在睡觉。

他不知道岳州城外发生了什么。他不知道清军的炮架在哪里，不知道老炮兵在掂量药包的重量，不知道吴应麒在城墙上走了一圈又一圈。他睡得很沉，甚至还打了两声呼噜。

御书房里的烛火还亮着。吴世瑶坐在御案后面，面前摊着一份刚送到的塘报。她看了一遍，又看了一遍，然后把塘报复原，压在镇纸下面。

窗外起了风。老槐树的枝桠在风里摇了几下，发出一阵干燥的沙沙声。

她没有去叫李淳风。

她只是把灯芯拨亮了一些，然后继续看那份塘报。

上面只写了一行字：清军前锋已抵岳州城外，楚王严阵以待。

半夜，没有月亮。

云层很厚，压在头顶上，像是有人在天上铺了一层旧棉絮。风停了，旗子耷拉在旗杆上，一动不动。岳州城外黑得伸手不见五指，只有城墙上每隔几十步插着一支火把，火光在夜风里晃来晃去，把城墙的影子投在地上，像一条歪歪扭扭的黑蛇。

清军的工兵出发了。

他们没有打灯笼，没有点火把，每个人都摸着前面人的肩膀往前走。脚踩在泥地上，发出噗噗的闷响，像是有人在轻轻拍打一块湿布。他们扛着铁锹、镐头、麻袋，还有几捆粗糙的木栅栏，那是用来搭临时炮位的。

带队的把总姓刘，蔡毓荣手底下的老人了。他在汉军旗干了二十年，修过炮台，挖过壕沟，什么活都干过。今晚的活他不想干，但他不能不来。

“快点，快点。”他压低声音催后面的人。声音从喉咙里挤出来，像是含着一口痰。

工兵们在城外四里的地方停下来。这里黑得什么都看不见。刘把总蹲下来，用手摸了摸地上的土。土是湿的，前两天刚下过雨，脚踩上去能陷下去两寸。

“就在这里挖。”他说。

铁锹插进土里，发出一声闷响。声音不大，但在安静的夜里显得格外清楚。所有人都停了手，屏着呼吸，竖起耳朵听城墙上有没有动静。

城墙上什么动静都没有。

他们继续挖。铲土，装袋，把挖出来的土堆在前面当掩体。动作很快，但不敢出声。有人不小心碰了一下铁锹，发出叮的一声，旁边的人立刻瞪了他一眼。

城墙上有声音。

声音不大，隔得太远听不清是什么，只听见几个音节在风里飘了一下就散了。工兵们又停了手，蹲在刚挖了一半的掩体后面，一动不动。

等了大概一盏茶的工夫，城墙上再没有声音传过来。

刘把总吐了口气，继续干活。他的后背已经湿透了，汗从领口往下淌，痒痒的，但他不敢伸手去擦。

天快亮的时候，炮垒搭好了。

说是炮垒，其实就是几排土堆，前面用木栅栏挡着，后面平平整整地夯实了地面。炮手们把红衣大炮推上来，炮口对准岳州城的方向。炮身在晨雾里泛着暗沉沉的铁光，像是几头趴在地上的野兽。

刘把总退到后面，看了看自己的活。命令来得太急，时间不够。土堆垒得不算结实，不过没事。反正这里够远，城头的炮也打不到。

他转身往回走，走了几步又停下来，回头看了一眼岳州城。城墙还是黑乎乎的，只有火把的光在顶上晃。他忽然觉得那座城像是活的，蹲在那里，一声不吭，等着天亮。

他心里不太踏实，但他不知道问题出在哪里。

蔡毓荣在天蒙蒙亮的时候到了炮兵阵地。

他骑在马上，没穿铠甲，只披了一件斗篷。斗篷被晨雾打湿了，贴在肩膀上，又冷又沉。他从马上下来，踩了踩脚下的泥地，走到炮位前看了看。