“四里？”他问。

刘把总跟在他后面，弓着腰，声音压得很低：“回大人，足四里。”

蔡毓荣点了点头，又往前走了几步，眯着眼睛看岳州城。这个距离看过去，城墙只有手指头那么宽，上面的火把像是一排快要灭了的蜡烛头。

“城头的大炮打不到这里吧？”他问。

刘把总想了想。他打过炮，知道大炮的射程，能打三里半就不错了。

“打不到。”刘把总说。

蔡毓荣又点了点头。他转过身，对身后的传令兵说：“准备。”

炮手们开始装弹。先从桶里舀出火药，用量器量好，再倒入炮膛，然后用通条捅实，再塞进弹丸。动作很慢，但熟练。

城墙上开始有人影晃动。

蔡毓荣看见了。那些黑影在城垛后面跑来跑去，偶尔有一两个停下来，往这边看。他心跳快了几拍，但脸上没什么表情。他在心里算时间，等天再亮一些，能看清城垛的位置，就开炮。

天终于亮了。

亮得很慢，像是有人一点一点地揭开一块灰色的布。先是城墙的轮廓从黑暗里浮出来，然后是城垛，然后是垛口后面的人。那些人站得很密，火枪已经架好了，枪管伸在垛口外面，细细的一排，像是城头上长出来的铁刺。

蔡毓荣举起了令旗。

“放。”

旗子落下去，炮响了。

第一轮炮打出去的时候，声音大得像天塌了一块。硝烟从炮口喷出来，白茫茫的一片，什么都看不见了。蔡毓荣被震得耳朵嗡嗡响，他张着嘴，等烟雾散开。

烟雾被风吹散了一些，他看见了岳州城。

城墙完好无损，打得最远的那颗炮弹，都没碰到城墙。

蔡毓荣松了口气。他知道自己不会打中，四里的距离，肯定打不中。他打不中城墙，城头的炮也打不中他。

他刚准备下令第二轮射击，岳州城头响起了炮声。

那声音比他想象的大得多。十几门炮同时开火，声音叠在一起，像是有什么东西从天上压下来。蔡毓荣的耳朵还没来得及适应，就听见了另一种声音。尖锐的、撕裂空气的声音，像是有人用指甲在玻璃上划。

那是炮弹飞过来的声音。

第一颗炮弹落在清军炮位前面三十步的地方。砸进泥地里，溅起一大片泥水。

第二颗炮弹落在了炮位中间。这次直接砸在一门红衣大炮的炮轮上。铁轮子被打碎了，炮身歪倒下来，压住了旁边正在装弹的炮手。炮手的腿被压在炮身下面，他张着嘴想喊，但喉咙里只发出一些嘶哑的气音，像是被人掐住了脖子。

然后炮弹弹了起来。铁球在半空中翻滚，朝另一侧飞过去，从一个炮手的腰间擦过去。那个炮手惨叫了一声，整个人被带倒在地上，腰间的皮肉被撕开了一道口子，血从里面涌出来，很快就把他身下的泥土染成了暗红色。

第三颗，第四颗，第五颗。炮弹一颗接一颗地落下来，有的砸在土堆上，有的砸在木栅栏上，有的砸在人身上。

蔡毓荣站在那里，一动不动。

他看见自己的炮兵阵地变成了一片混乱。炮手在跑，有人在喊，有人的胳膊被弹片削断了还举着。硝烟、泥土、血混在一起，空气里多了一种说不清的味道。铁锈味，还是腥味，他分不清。

“怎么可能？”他听见自己的声音，很陌生，像是从别人嘴里说出来的。

四里地，城头的红衣大炮不可能打这么远。除非……除非周军换了大炮。换了更猛的炮，射程更远。

“后撤！”他喊了起来，声音从喉咙里挤出来，撕裂了，“把炮往后撤！”

活着的炮手们推着炮往后撤。炮轮陷在泥地里，几个人推一门炮，推得很慢。又有炮弹落下来，这次离蔡毓荣很近，近到他能感觉到铁球从身边飞过时带起的那股风。

他趴下了，他的身体自己做了这个决定。他趴在泥地里，脸贴着被雨水泡软的泥土，闻到了一股潮湿的、带着铁腥味的气息。

周军的炮还在响。

岳州城头，吴应麒放下了千里镜。

他看得清清楚楚。清军的炮兵阵地在退，炮手们在跑，几门炮歪倒在泥地里，没人管了。他嘴角动了一下，算不上笑，只是一个很短的、肌肉的抽动。

“打得好。”他对身边的副将说。

但他脸上的表情没有高兴多久。

吴应麒刚要放下千里镜，城头忽然传来一声巨响。

那声音不一样。

吴应麒猛地转过头。

他看见硝烟从西侧炮台的位置涌出来，裹着碎铁片和火星，朝四面八方炸开。炮管从中间崩裂了，上半截飞出去，在空中翻了几圈，砸在城墙的砖面上，把垛口砸塌了半边。砖石碎片和铁零件混在一起，溅得到处都是。

旁边的火药桶跟着炸了。殉爆的威力比炸膛更大，火光从桶里喷出来，一个人形的、黑乎乎的东西从那团硝烟里飞出来，飞过城墙，然后落下去，在地上留下一道黑色的痕迹。

周围的几个炮手被掀翻在地。有人的衣服着了火，在地上打滚，嘴里喊着什么，但声音被爆炸的余音盖住了，什么也听不见。

城头乱了一阵。

吴应麒站在那里，攥着千里镜的手在发抖。

“佛朗机人！”他咬着牙说，“卖的是什么破烂！”

副将跑过来，脸色惨白：“王爷，那门炮炸了，旁边两门炮的炮手也伤了几个。火力出现了一个缺口，怕是……”

吴应麒抬手打断了他。他已经看见了。

他重新举起千里镜，看向清军阵地的方向。从那门炸膛的大炮的位置往北延伸，是一个扇形的区域。那个区域里，弹着点明显稀疏了。其他方向的炮弹还在落，但那个方向只有零星的几发，打不中目标。

那是一个火力的盲区。

蔡毓荣也看见了。

他趴在地上趴了很久，久到泥水渗进了他的袖口，凉意从手腕一直传到肩膀。他听见城头的炮声还在响，但有一个方向的炮弹明显少了。少到他趴在那里，能感觉到那个方向吹过来的风是干净的，没有铁锈味。

他慢慢抬起头，朝那个方向看去。

他看见了。那个弹着点稀疏的区域，正好在他的炮兵阵地和城墙之间。如果从这个方向进攻，城头的火力压不住盾车。

“尚善不会看见吧？”他在心里想。

尚善看见了。他站在望楼上，手里有千里镜，看得比蔡毓荣清楚。

果然，传令兵跑过来了。

“贝勒爷有令，命蔡大人即刻派工兵推盾车，从火力薄弱处进攻。填壕沟，清拒马，为登城打开通道。”

蔡毓荣从泥地里站起来。他的斗篷上全是泥，膝盖上也全是泥，看上去不像是统兵的大将，倒像是一个刚从地里爬出来的泥瓦匠。

他站在那里，看着传令兵，看了很久。

“知道了。”他说。

然后他转过身，对身边的一个参将低声说：“派一队工兵上去。就一队。盾车推慢点。”

参将愣了一下：“大人，贝勒爷那边……”

“推慢点，”蔡毓荣重复了一遍，声音压得很低很低，“炮炸了，还有枪。”

盾车开始动了。

那是一种笨重的木车，前面钉着厚木板，板子外面蒙着浸过水的牛皮，能挡火枪子弹。车底下有轮子，推起来吱吱嘎嘎地响。

工兵们推着盾车，往城墙的方向走。他们走得很慢，每走一步都要等一下。蔡毓荣的命令就是让他们慢。

刘把总走在最前面。他刚才在炮阵上躲过了一劫，现在又来送死。他心里清楚，这趟差事十有八九回不来。但他不敢不去。不去，尚善的刀比城头的子弹更快。

盾车走进了那片火力盲区。

没有炮弹打过来。

刘把总松了口气。

他们走到距城墙两百步的时候，枪响了。

从城头的左翼方向突然射来一排子弹，几十发一起打过来，声音连成一片。

刘把总听见身边的一个人闷哼了一声，然后倒下去。那个人没有喊，只是喉咙里发出咕噜咕噜的声音。他低头看了一眼，那个人的胸口有一个洞，血从洞里往外冒，把他的衣服从灰色染成了黑色。

“注意隐蔽！”刘把总喊。

工兵们挤在盾车后面，一个挨一个，像一群挤在屋檐下躲雨的人。盾车毕竟不是堡垒，到处都是缝隙。子弹像雨一样从城头倾泻下来，打在盾车上，打在盾车旁边，打在盾车后面的人身上。

又一个人倒下去了。然后是第三个，第四个。

刘把总看见一颗子弹打在前面那个人的太阳穴上，那个人连哼都没哼一声就软下去了。

“撤！”他听见自己在喊，“快撤！”

盾车开始往后退。退得比来的时候快得多。有人在跑的过程中被地上的尸体绊倒了，爬起来继续跑。有人在跑的过程中又中了一枪，跑了两步才倒下去。

刘把总跑回阵地的时候，腿软得站不住。他一屁股坐在地上，大口大口地喘气。他回头看了一眼刚才走过去的路，地上横着七八具尸体，还有两三辆盾车歪倒在那里，车轮还在慢慢转。

蔡毓荣站在后面，看着这一切。

他的脸上没有表情。他早就知道会发生这种事，所以他才让工兵推慢点。推慢点，可以少送几条命。

但他也发现，城头的枪太快了。快得不正常。他知道火绳枪装一发要多久。刚才那个射速，绝对不可能是火绳枪。

“连珠快枪。”他自言自语。

他转身走回帅旗下面。一个幕僚凑过来，小声问：“大人，还打吗？”

蔡毓荣摇了摇头。

“停止进攻。”他说，“告诉贝勒爷，没有绿营的配合，光凭我的人打不了。”

他说这话的时候声音很平静，像是在说一件跟自己没有关系的事。

尚善在望楼上看完了整个过程。

他放下千里镜，没有说话。

他身边的戈什哈问：“贝勒爷，要不要再催一催蔡大人？”

尚善没有回答。他站在那里，看着远处的岳州城，看了很长时间。太阳已经升得很高了，照在城墙的砖面上，把那些豁口和裂纹照得清清楚楚。城头周军的旗帜还在飘。

“撤。”尚善说。

戈什哈以为自己听错了：“贝勒爷？”

“撤回武昌。”尚善转过身，走下望楼。他的靴子踩在木梯上，发出沉闷的声响。

他边走边说：“万正色的绿营到了再打。”

他看出来了，蔡毓荣在阳奉阴违，在保存实力。

汉军旗也是八旗，不是绿营那种可以随便扔出去的炮灰。他不能逼得太狠。逼急了，蔡毓荣一封奏折递到北京，告他一个“驱策过甚，损折汉军元气”，他也说不清楚。

退兵的命令传下去的时候，清军大营里没有人感到意外。

工兵们在收拾东西，把能带走的带走，带不走的烧掉。炮手们把剩下的几门炮套上骡子，往北边拉。伤兵躺在担架上，有的在呻吟，有的已经不出声了。

蔡毓荣站在路边，看着队伍从他面前走过去。

一个参将跑过来，压低声音说：“大人，伤亡报上来了。炮兵死了二十二个，伤了三十一个。工兵死了十九个，伤了二十四个。炮毁了五门。”

蔡毓荣点了点头，没说什么。

“还有，”参将的声音更低了，“万正色到了。绿营的前锋已经到了武昌城外。”