洪光历百五十五年，燕祚绵延，已更三世。
昔武皇帝提三尺剑，扫六合、混八荒，以铁血铸就百年基业；文皇帝继统，躬行节俭，振刷吏治，遂使海内升平，仓廪充实。嗣后仁帝守礼，封帝持成，四十年间，朝堂无鼙鼓之声，闾阎有弦歌之颂。然承平既久，弊蠹潜生。今上嗣位方幼，母后临朝，垂帘之下，朱紫纷纭。勋贵借恩荫而殖产，世家以联姻而固势，中枢似静水深流，实则渊渟岳峙，杀机暗藏。
上有所好，下必甚焉。奢靡之风自上而下，渐染黎庶。兼并日炽，赋役日繁，民力为之凋敝。穷途者，或铤而走险，亡命山林；或啸聚为匪，裂土称雄。虽神行门执掌刑名，岁岁偕剑心阁、静灵寺、玄门山庄等正道魁首入山清剿，然兵锋所至，匪徒如野火春草，刈而复萌，竟成尾大不掉之势。
更可忧者，在北陲边庭。漠北蛮夷久怀窥鼎之心，铁骑虽暂未南下，然细作早已渗透中原，散金结纳，培植羽翼。江湖风传，地虎帮盘踞水道，黑山山人潜伏深山，忘忧谷隐于迷雾，此三者皆邪道巨擘，行事诡谲，近来举动愈发张狂，恐已与塞外暗通款曲，互为犄角。
天下大势，正如积薪。表面歌舞升平，内里薪火已燃，只待一阵东风，便可燎原。
乱世出英雄。路见不平者拔刀，仗剑行侠者留名。然而若问这燕国上下，谁是最响亮的名号——既非绝世大侠，亦非名门天骄，更不是朝堂上的衮衮诸公。
而是一座荒山上的一位奇女子。
那山也曾有过别的名字，只是战火过后，草木不生，便只剩了个“荒”字。然此山地处要冲，北接大漠，南望中原，西临草原，东靠戈壁。京城以南的米面盐煤，皆由此路北上；北地各州的税赋特产，也经此南下。行商过客、旅人游侠，南来北往，无不要在此处歇脚。
久而久之，一个名字便成了江湖上响当当的招牌——
青灯驿。老板娘：殷青灯。
青灯驿坐落在荒山半腰，一条大道直通山脚，约莫一炷香的工夫便能抵达。客栈历史可追溯至开国武皇帝年间，规模颇大，容得下数百人同时饮酒吃肉。前后两进院落，前院供往来商队歇宿，后院却极少对外开放——只有得了殷青灯青眼的女子，方能踏入一步。
殷青灯，衡帝末年出生，今年二十三岁。正是最好的年纪。
身段修长，嗓音清透。一袭红绸衫裹着玲珑曲线，粉缎裙下步履生莲。鬓角常簪一朵时令鲜花，发间横贯一支蓝玉簪子。银牙轻启，三分笑意常在嘴角；凤眼流转，两分春色藏在眉梢。便是宫中的嫔妃见了，怕也要自叹弗如。
这位老板娘，性子刚柔并济，媚里藏着三分辣，豪气中又透着几分雅。多少江湖人慕名而来，点上一桌好酒好菜，不过是想多看她几眼、多说几句话罢了。可惜殷青灯从不谈婚论嫁，只爱与各路女侠女豪把酒论江湖。
起初也有那求而不得的痴心人，心生怨怼，造谣中伤。更有泼皮无赖上门寻衅滋事。然而殷青灯那一手自称“花拳绣腿”的功夫，实则凌厉非常。被她亲手打翻捆送官府的恶人，不计其数。后来当今太后听闻此事，竟亲笔题写“青灯驿·豪情老板娘”七个大字，制成金匾赐下。自此，再无人敢在青灯驿放肆。
到了今日，能入青灯驿后院，已与封侯拜相、统军挂帅一般，成了江湖中人梦寐以求的无上殊荣。
然而江湖人心，从来深不可测。许多事情，并不像表面上看起来那般简单。
青灯驿，亦是如此。
这一日，故事便从这间传奇客栈的寻常一天开始——
临近午时，烈日当空，毒辣的阳光倾泻在荒山之上。山腰处的青灯驿，是方圆数十里唯一的清凉去处。
“老板娘，再上酒来！”
“掌柜的，予我一桶泉水，饮了马好上路！”
今日客栈里五十张大桌依旧座无虚席。厨房里锅勺碰撞之声不绝于耳，菜香混着酒气弥漫整座大堂。杯盘交错之间，殷青灯领着数十名妙龄少女，如游鱼般灵巧地穿梭于席间。客人十有八九是男子，端菜斟酒的姑娘们时不时被捏一把腰、拍一下臀，惊叫声伴着嗔骂此起彼伏。却无一人胆敢将那咸猪手伸向殷青灯。
来往人多，消费自然不菲。好酒好菜行云流水般端上桌来，划拳行令者有之，高谈阔论者亦有之。正热闹间，客栈正门的遮阳帘忽然被人掀开，一道人影鬼魅般“闪”入店内。靠近门口的几桌食客下意识抬眼一瞥，顿时瞪大了眼睛，喧哗声生生卡在嗓子里。接着相邻的桌次也被这异样感染，纷纷扭头望向门口，不约而同地倒吸一口凉气。嘈杂鼎沸的客栈，霎时只剩下窸窸窣窣的低语：
“是素面寒心冷清桐，冷女侠！”
“就是那个传说中不施粉黛仍倾国倾城，皇帝不惜万金求其一笑、险些为此废后的那位？”
“放屁！哪个说书的胡诌八扯？当今圣上才多大年纪，哪来的皇后？不过我听说冷女侠与殷青灯、林阁主并称江湖三美，今日登门，怕不是要与老板娘切磋一番？”
“切磋什么？你忘了殷青灯最敬重女中豪杰，冷女侠又是何等人物，她俩怎会动刀动枪？依我看，今儿老板娘必定要请女侠进后院畅谈了！”
“啧，那咱们岂不是见不着老板娘了？”
“嗐，我花了二百两银子专程来看老板娘，没了老板娘，这荒山野岭还有什么趣儿……”
“二百两也好意思开口？快闭上你的鸟嘴罢——”
门口的冷清桐对周遭议论恍若未闻，径直朝柜台走去。她面罩白纱，上身只着一件肩衣，露出嫩藕般的双臂；下身宽腿长裤，小腿处用缎带紧扎裤脚。身披一件麻布斗篷，腰间悬着一对新月弯刀，脚下蹬一双鹿皮短靴。除了那件挡风遮沙的斗篷略显风尘凌乱之外，冷清桐从头到脚一身雪白，愈发衬得那青丝如墨、眉眼如画，双唇凝脂般动人心魄。
殷青灯的反应倒被那食客料中了。冷清桐刚往里走了几步，她便已含笑迎上前来：“阔别许久啊，清桐！去岁一别，听说你往南疆剿匪去了，想必已是功成归来？”