按照天楚王朝的惯例，皇帝每年初秋，都需要进行一次为期三个月的南巡，以体察民情、巡视江南水军并安抚地方大员。这是关系到国家社稷的大事，即便是再宠爱怡妃，皇帝也无法将其推脱。

原本，皇帝是打算打破常规，带着怡妃一同南巡的。但偏偏天公作美，就在南巡队伍出发前的前几天，一向娇贵的陈氏因为贪凉，在御花园的湖边多吹了一会儿风，竟意外感染了风寒。虽然病情并不致命，但太医严令必须静养，绝对无法承受长途跋涉的舟车劳顿。

皇帝心痛万分，在长春宫守了三天三夜，甚至动了推迟南巡的念头，但在前朝大臣的死谏和皇后李氏“深明大义”的劝说下，最终只能无奈地踏上了南巡的龙辇。临行前，皇帝百般叮嘱内务府和太医院，必须用最好的药材、最细致的伺候，确保怡妃早日康复。

皇帝的龙辇浩浩荡荡地驶出了京城，也带走了陈氏在这座残酷后宫中唯一、也是最强大的保护伞。而陈氏自己，却依然沉浸在自己“绝代宠妃”的梦幻之中，丝毫没有察觉到，一张由皇后亲手编织、冰冷而血腥的罗网，已经悄然向她那高傲的头颅笼罩下来。怡妃的噩梦，由此拉开了序幕。

时光飞逝，皇帝南巡出宫转眼已有半月左右。

在这半个月里，长春宫依然维持着昔日的奢华与宁静。在太医院各种珍贵药材的调理下，陈氏的风寒已经彻底痊愈。她的脸色恢复了往日的白皙透亮，那股清冷孤傲的仙气再次回到了她的身上。

这天清晨，阳光明媚，透过长春宫雕花的窗棂，洒在铺着波斯手工绒毯的地面上。陈氏慵懒地坐在梳妆台前，由她从娘家带来、从小一起长大的两个贴身丫鬟——星儿和月儿，小心翼翼地为她梳理着那一头如瀑布般的青丝。

星儿和月儿虽然也曾按照后宫的规矩，在入宫前去过刑教司接受训练，但因为怡妃受宠，长春宫里几乎从不用刑，她们的主子也从未犯过需要受罚的错。因此，这两个丫鬟在长春宫里过得比其他宫里的低阶妃嫔还要滋润，她们也沾染了主子那份高高在上的傲气，平时在其他宫女太监面前也是颐指气使。

“娘娘，您的气色真是越来越好了，这肌肤简直比那上等的羊脂玉还要滑嫩呢。”星儿一边为主子戴上一支赤金镶红宝石的步摇，一边奉承道。

月儿也在一旁附和：“是啊，等皇上南巡回来，看到娘娘这般光彩照人，肯定又要欢喜得不知如何是好了。奴婢听说，皇上在江南还特意为您搜罗了一斛极其罕见的紫珍珠呢。”

陈氏看着铜镜中自己绝美的容颜，嘴角勾起一抹淡淡的、漫不经心的弧度，那眼神中依然是那副不食人间烟火的冷傲。“皇上就是喜欢大惊小怪，不过是些俗物罢了。本宫这几天在屋里闷得慌，既然身子大好了，用过早膳，你们陪本宫去后花园的百花亭散散步吧。那里的秋菊应该开得正艳。”

“是，娘娘。”两个丫鬟连忙应承。

主仆三人用过了极其精致、多达三十六道菜品的早膳。陈氏换上了一袭月白色的云锦宫装，裙摆上用银线绣着大朵大朵的空谷幽兰，外罩一件轻薄的蝉翼纱衣，整个人显得越发出尘脱俗。她扶着星儿的手，正准备跨出长春宫正殿高高的门槛。

就在此时，一阵杂乱而沉重的脚步声，粗暴地打破了长春宫清晨的宁静。

陈氏微微皱起那好看的柳叶眉，有些不悦地抬起头。只见长春宫那朱红色的大门被人在外面用力推开，一行人面色冷峻、气势汹汹地走了进来。

走在最前面的，是皇后身边最得力的管事嬷嬷——李嬷嬷。李嬷嬷生得一张刻薄的马脸，颧骨高耸，眼神阴冷如毒蛇，手里捧着一卷明黄色的懿旨。而在李嬷嬷的身后，紧紧跟着两名身穿暗红色宫装、面无表情、身形矫健的宫女。

陈氏的目光落在那两名暗红宫装的宫女身上，瞳孔深处不禁微微一缩。虽然她平时不把规矩放在眼里，但她也知道，在天楚后宫，这种暗红色的宫装，是皇后专属的“惩罚丫鬟”的标志。那是后宫中所有妃嫔闻之色变的“活阎王”。

“放肆！谁给你们的胆子，敢不经通报就擅闯长春宫？惊扰了怡妃娘娘，你们有几个脑袋够砍的？”星儿见状，立刻拿出长春宫大丫鬟的做派，上前一步，厉声呵斥道。

李嬷嬷冷笑一声，那双三角眼不屑地瞥了星儿一眼，随后猛地提高嗓音，那尖锐刺耳的声音如同夜枭的鸣叫，瞬间穿透了长春宫的大殿：“皇后懿旨到！长春宫主位怡妃，即刻跪接！”

这一声高喊，如同平地惊雷，让长春宫内所有的太监宫女都吓得浑身一哆嗦，纷纷扑通一声跪倒在地。

陈氏站在台阶上，脸色瞬间冷了下来。她平时去椒房殿请安都是敷衍了事，如今在自己的地盘上，竟然要被一个奴才逼着下跪接旨。她那高傲的自尊心让她僵立在原地，冷冷地看着李嬷嬷，说道：“李嬷嬷，皇上临行前特意免了本宫的诸多虚礼。你今日带着人擅闯长春宫，究竟是何居心？”

“怡妃娘娘！”李嬷嬷毫不退让，大步走上台阶，逼视着陈氏，语气森寒，“皇上免的是您的虚礼，但免不了这后宫的铁律！皇后娘娘的懿旨在此，代表的是天楚后宫的最高法度，您若是不跪，便是藐视中宫，抗旨不遵！这等大罪，就算是皇上在宫里，也保不住您！娘娘，您是聪明人，还是请吧！”

李嬷嬷身后的两名惩罚丫鬟也同时向前逼近了一步，她们身上的那股在刑教司里浸淫出来的血腥气和煞气，瞬间笼罩了陈氏。