忙碌了一整天，大家都累坏了。

夜色笼罩的曙光之城，街道上已经安静下来，只有远处偶尔传来几声犬吠和更夫敲梆子的声音。

筱筱也住在曙光学院的宿舍区，但和我们不在同一栋楼。

“那……那我先回去了。”站在学院门口的岔路上，筱筱有些拘谨地向我们鞠了一躬，她的双手依然习惯性地交握在身前，微微低着头，眼镜片反射着路灯光芒，“今天……真的谢谢你们了。”

“谢什么呀！”璐儿蹦蹦跳跳地过去，拉住她的手，笑盈盈地说，“以后我们就是一家人啦！明天早上要记得早点来店里哦，我给你做好吃的早餐！”

“……嗯！”筱筱用力点了点头，眼眶似乎又有些泛红。

她转身沿着小路向西走去，路灯拉长了她的身影，她的脚步比来时轻快了不少。那双新布鞋踩在石板路上，发出轻微的脚步声，不再是来时那种赤脚踩地的、带着怯怯意味的声响了。

“璐儿，以后那些系统发布的厨师任务，不要再接了。你就专心经营好‘璐儿小厨’就行。”

我停顿了一下，又说道：“不必再为了那点微薄的报酬，东奔西跑去给不明底细的NPC做饭。风险太大，不值得。”

“嗯嗯！听哥哥的！其实我今天也这么想过啦！在店里做饭比在外面跑安全多了！而且，看到客人吃得开心的样子，那种成就感可比完成任务拿奖励强多啦！”璐儿蹦蹦跳跳地说道。

我笑了笑，然后我们三人在宿舍内分开各种回到屋内。

然后我去洗了个热水澡。

热水冲刷在皮肤上的感觉，让一整天的疲惫仿佛都被水流带走了，油烟味、汗水味、香料味，以及在大厅里跑来跑去时沾上的尘土气息，都随着水流滑进了下水道。

我擦干头发，换上干净的寝衣，躺在床上。

柔软的床垫承托着沉重的身体，那股温暖而舒适的感觉，让我的眼皮变得无比沉重，疲惫感如潮水般涌上来，将我的意识一点一点地吞没。

……新火纪元227年，8月26日。

清晨。

我逐渐从睡梦中苏醒过来，就像是沉在深水中的气泡，缓缓浮上水面。

窗外传来鸟鸣声。曙光从窗帘的缝隙中透了进来，在枕边投下一道细长的金色光柱。

我睁开眼睛，意识还很朦胧，但身体已经自动地从床上坐了起来。我揉了揉眼睛，打了哈欠，然后翻身下床。

洗漱时，冰冷的水拍在脸上，让人瞬间清醒了许多。我看着镜子里自己的脸，也许是这两天经历的事情太多，总觉得那双眼睛比几天前多了一些什么东西，像是某种沉实的东西沉淀在了目光深处。

我穿上衣服，走廊里，龙皇已经像往常一样站在那里等着了。

“早，师傅。”

“早，小凰。”

我们结伴走出宿舍楼，便直奔学院门口的悬赏栏。

那天早上，任务板上贴满了各种任务的羊皮纸，在晨风中微微摆动。我扫了一遍，大多数都是D级和E级的日常任务，C级任务也有几个，但难度明显更高，不是短时间能完成的。

我挑了两个收集任务。

【日常任务：收集100份银叶草（E级）】
【日常任务：收集100份莓果（E级）】

两个任务都简单直接，而且正好在我们出城的路上可以顺便完成。

我揭下任务的羊皮纸，和龙皇一起离开了学院，向着东区商业街走去。

远远地，就看到“璐儿小厨”门口已经聚集了不少人。

此刻还不到上午九点，但店门口的空地上，已经稀稀拉拉地站了二三十个人。有些人互相认识，正在聊天；有些人则独自站着，手插在口袋里，百无聊赖地四处张望。

而筱筱，已经站在了店门口。

她今天依然穿着她那套朴素的黑白女仆装，但相比昨天晚上看到她的时候，这套衣服似乎被仔细地清洗过、熨烫过。裙摆的褶皱被压得整整齐齐，白色的围裙也带着清洁和浆洗的痕迹，领口的小翻领一丝不苟地翻好。她的亚麻色长发被仔细地梳成了那两个环状编发，紧紧地贴在耳后，没有一丝凌乱。

她双手交握在身前，站得笔直，就像一棵春风中刚刚扎下根来的小树苗，正在和客人们交谈着什么。

看到我和龙皇走近，她脸上浮现出一丝带着紧张的微笑：“枫哥、龙皇——早上好！”

“早啊筱筱。”我点了点头，扫了一眼门口的人群，“这些人……什么时候来的？”

“最早的大概……早上七点半就来了。”筱筱小声回答，“但是还没开业，我就让他们在门口等着了。”

我点点头，推开了店门，璐儿此时还在里面准备着。

门口的人群顿时发出一阵小小的欢呼，他们有的开始往门口靠拢，有的大声讨论着今天要点什么菜，有的则拿出好友面板，开始呼朋唤友：“开门了开门了！快来！”

我站在大厅前方，清了清嗓子，提高了声音。

“各位！请安静一下！我有一个重要的事情要宣布！”

人群安静了下来，所有的目光都集中到了我身上。

“从今天开始，‘璐儿小厨’将结束免费活动，正式开始收费。”

人群中传来一阵骚动，有几名玩家的脸上露出了失望的神色，低声抱怨了几句。但更多的人只是安静地听着，似乎在等待我接下来的话。

我继续道：“当然，我们的价格绝对公道。比道边店里卖的那种干巴巴的面包便宜，而且味道，大家昨天已经尝过了，不需要我多说。”

我环顾了一圈，微笑着说：“希望大家以后继续支持本店！”

果然，听到具体的价格后，大部分玩家都松了口气。

几十铜币一份菜，对于大多数玩家来说，这个价格完全负担得起。虽然不像免费那样白嫖让人开心，但考虑到这味道确实远超NPC饭店，这个价格，只能说良心。

大部分玩家只是稍微犹豫了一下，便留了下来，开始找位置入座或者到窗口排队点单。

而那几个一开始面露失望、低声抱怨的玩家，摇了摇头，转身离开了。但他们的离开完全不影响大局，而且我相信，当他们看到其他人对菜品赞不绝口的评论时，迟早会后悔今天的选择。

我快速地向筱筱再次交代了一下服务流程、菜品价格，以及一些日常注意事项。

“点单的时候，客人点完菜，你记下来，然后去厨房窗口把单子给璐儿。璐儿做好后，会在窗口按铃。你就去端菜。客人吃完后。收拾桌面，把用过的碗盘放进厨房那个带魔法阵的水槽里。它会自动清洗。”

“嗯嗯！”筱筱认真地点着头。她甚至从围裙口袋里掏出一个小小的笔记本，飞快地把我说的要点都记了下来。

“另外，”我指了指门口街道上来回巡逻的那几名卫兵，他们全副武装，穿着曙光之城卫兵的制式铁甲，腰悬长剑，步伐整齐而规律，“如果遇到故意闹事、难以处理的客人，不要自己扛，直接求助卫兵。他们会处理的。”

“明白了，老板。”筱筱推了推鼻梁上的银框眼镜，语气虽然还有些紧张，但已经带着一种努力想要承担起责任的决心。

安排好这一切，我和龙皇便离开了餐馆，向着曙光城门走去。


我们先来到了溪木果园。

门半掩着。当我到时，正好看到希尔达站在门口，手里提着一个水桶，似乎在给门口的几盆小花浇水。威尔则坐在门前的石阶上，我看到他时，他正在低头用一块木头削着什么，似乎是准备给小汤米做一个小玩具。

“希尔达女士。”我走上前去打招呼道，“这是老铁蹄先生托我给您捎来的铁铲。”说着我拿出了那把磨得锃亮的铁铲。

“这个老东西，竟在这没用的地方献殷勤，这铲子我是挖土也不是切菜，磨得这么锋利干什么。”然而希尔达虽然这么说，但她嘴边微微勾起的弧度，却透露着一种，安心与幸福？

嗯？这俩还有事？

接着我又将老铁蹄的话带到给了威尔，威尔则是不屑一顾。“哼，无事献殷勤，非奸即盗，就凭他，想当我爹还远着呢！”

果然，我不由得感叹这两个60多岁的，竟然还有这样的故事。

关于威尔的信，我其实还有些纠结，不知道应不应该交给加里克，因为我觉得要是儿子也走了，这个60岁的孤寡老人太可怜了，但这么看，若是这一对老两口能作伴，就没有后顾之忧了，所以我决定今晚就把信交给加里克。

接着继续往南走，路过谷地小礼拜堂后，路面从平整的土路变成了布满碎石和车辙的乡间小道。两旁的树木越来越密，麦田渐渐被荒野和灌木取代。空气中，那种带着青草香和麦穗香的气息，也逐渐变成了一种更复杂的味道，马匹的粪便味、干草的味道、木材燃烧的烟熏味，以及若有若无的酒香。

然后，酒桶旅社出现在了视野之中。

那是一座典型的乡间旅舍，两层楼高的石基木结构建筑，屋顶覆盖着深褐色的瓦片，在正午的阳光下泛着温暖的光泽。旅舍外墙上爬着几株藤蔓植物，从二楼的窗台垂落下来，绿意盎然中点缀着几朵淡紫色的小花。

但最为醒目的，是旅舍门口立着的那个巨大的橡木酒桶。

那酒桶约莫两人高，桶身粗壮得需要三四个成年人才能合抱。木头表面已经被风雨侵蚀成了深褐色，带着岁月的包浆，在阳光下泛着一层柔和的光泽。酒桶正面刻着一行褪色的字，字体已经有些模糊，但依稀还能辨认：

“行路疲累时，进来喝一杯。”

酒桶旅社所处的交汇口，正是一处三条道路交汇的交通要道。

向东北是通往曙光之城的方向，那是我们来时的路；
向西北则是通往一片起伏的丘陵地带，那里是牧羊人石冢的方向，路边立着一块指向西北的木制路牌，上面写着“牧羊人石冢→”几个字，字迹已经有些褪色；
向西南则是通往辉石岗哨的方向，那个方向的道路似乎更加荒凉，路边偶尔能看到废弃的货车残骸和散落的碎石。

这确实是一个重要的交通节点。

此时，旅舍门口的拴马桩上拴着几匹马，有驮着货筐的驮马，也有几匹看起来颇为矫健的骑乘马。空气中混杂着马匹身上的汗味和干草的气味，以及从旅舍里飘出来的，炖煮食物的香气。

我和龙皇推开了旅舍的大门。

门轴发出轻微而顺滑的“吱呀”声，显然，这扇门经常被推开，所以门轴转动得很顺滑。

走进旅舍，一股温暖的气息扑面而来。混合着炉火的木头燃烧味、炖汤的肉香、麦酒的醇厚气息，以及人们身上各色各样的气味，融合成了一种带着独特“泥土气息”的人间烟火气。

一楼是酒吧兼餐厅。

正对着大门的，是一个宽阔的大厅。地面铺着平整的深色木地板，虽然被来往行人踩得有些发亮，但打扫得很干净。大厅里摆着六张方桌，桌面上铺着粗麻布桌巾，每张桌上都放着一个陶制的烛台。正对门口的墙壁上，挂着一块写着菜单的大木牌，字迹是手写的，带着一种随性的风格：

【今日供应：炖野兔汤、烤鹿肉馅饼、黑麦面包、麦酒、蜂蜜酒、热牛奶】

大厅尽头是一个用粗石砌成的大壁炉，此刻炉火烧得正旺，将整个大厅映照得温暖而明亮。壁炉旁堆着几根手臂粗的柴薪，几缕青烟正从尚未完全燃尽的木柴上升起。

吧台设在大厅的左侧，那是一张宽大的橡木长桌，桌面擦得油光发亮。吧台后面站着一个四十多岁的女人，她身形敦实，穿着一件沾了些许糖浆痕迹的深棕色长裙，外罩一条洗得发白的围裙。她的一头棕色头发被随意地盘在脑后，几缕碎发垂落在脸侧。她的脸上带着长期操劳留下的细纹，但那一双眼睛却异常明亮，透着一股子利落和爽快劲儿。

她听到有人进门，立刻抬起头，嗓门不大不小，却清晰地传遍了大厅：

“欢迎光临！随便坐！要吃点什么还是喝点什么？”

这位应该就是霍尔太太了，酒桶旅店的老板娘。

旅舍内部的光线有些昏暗，窗户不大，加上壁炉和油灯的光线是暖黄色的，让整个空间仿佛罩上了一层琥珀色的滤镜。

壁炉右侧的角落里，坐着几个穿着曙光商会服饰的人。他们围着两张拼在一起的桌子，桌上摊着一些账本和地图，几个人正低声交谈着，表情都有些凝重。其中一人大概三十出头，他有着一头深棕色的短发，轮廓分明，穿着一件虽然有些风尘仆仆但依然看得出质地不错的深绿色外衣。他的眉头紧锁，手指无意识地摩挲着一个空酒杯的杯沿，那种姿态，一看就是心事重重。

而在旅店的另一个角落的桌前，坐着一个女孩，她一头栗色的长发在脑后随意地扎成一束，几缕发丝垂落在脸侧。她穿着一件浅灰色的衬衣与裙子，裙摆上沾着些许墨迹，外面罩着一件深绿色的毛线开衫。她的眉头微微皱起，正低头慌乱地整理着桌上一大堆散乱的信件和羊皮纸。正是任务目标的见习信使蒂娜。

而除此之外，还有一名女孩，淡金色的长发，她此时正坐在柜台后面的座位上，手上拿着一本书，带着一副金边眼镜，正在认真的看着，她看起来大概20岁左右，穿着一身黑白色的长袍，十分的温婉，她头上顶着ID：茜茜弗。

就在这时，茜茜弗刚好抬起头，目光扫过我们的方向，她看到我们身上佩戴的曙光学院的徽章，眼睛顿时亮了一下。

她从桌子后面绕了出来，走到我们面前。

“两位是……从曙光学院来的冒险者吗？”她的语调带着几分少女特有的清脆和活泼，眼中闪烁着期待的光芒。

“没错。”我点了点头，“我是魂枫，这位是华夏龙皇。我们是受曙光商会会长瓦伦丁先生的委托，前来寻找商队领队埃德温先生，了解商队的情况。”

“啊！你们是来找埃德温先生的！”茜茜弗的眼中光芒更盛，她连忙侧身指向壁炉右侧那个角落，“埃德温先生就在那边！他昨天才带着残存的队员回来……情况不太好……”

她的声音低了下去，那抹活泼的光芒中，闪过了一丝担忧。

“谢谢。”我向茜茜弗点头致意，然后和龙皇穿过大厅，走向壁炉边那几个曙光商会的人。

那位三十出头、五官端正、眉头紧锁的男子，看到我们走近，他先是微微一怔，然后像是猜到了什么，站起身来。

“你们是……瓦伦丁先生派来的人？”

他的声音低沉而沉稳，带着一种说不出的疲惫感。

“是的，我是魂枫。这位是华夏龙皇。瓦伦丁会长让我们来看看你的情况。”

听到我的话，埃德温深深吸了一口气，然后长长地叹了出来。

他重新坐下，双手撑在膝盖上，低着头，沉默了几秒钟，像是在整理思绪，又像是在积攒开口的勇气。

“……我们的商队，这次是要从曙光平原出发，最终前往望海崖和不归峰。”

他的声音很沉，每个字都像是从干涩的喉咙里挤出来的。

“我们带了一批货物，粮食、铁器、布匹、药品，都是给那边驻守的卫兵们和沿海的平民们带的。这条路我走了七八年了，熟得闭着眼睛都不会走错。”

他自嘲地笑了笑，但笑意中没有任何欢喜的成分。

“但这一次……我们甚至没能走出黎明之森。”

我的眉心微微一跳。

“我们在黎明之森中扎营休息的那天晚上，天色暗得很快。按往常的经验，我们选的营地不算偏僻，离主路只有不到两里路，而且附近有水源。我们派了守夜的人，一切和之前几十次远行没有任何区别。”

他的声音开始微微颤抖，但他在努力控制着。

“半夜……大概三更时分吧。守夜的人，他叫杰森，他先是听到了一些声音。他说那声音……像是有什么东西在林间穿行，不是野兽的那种声音。野兽的脚步声，他听了这么多年，认得出来。但那种声音……更像是……用两只脚走路的东西，拖着脚步、摩擦着落叶的声音。”

他的目光变得有些失焦，仿佛又回到了那个夜晚。

“杰森叫醒了我们。我们拿起武器，火把，朝声音的方向看去，我们看到了一些……影子。”

他握紧了拳头。

“……那些东西，是人形的。但它们的轮廓很怪，像是被什么东西扭曲过一样。它们的身形比正常人类矮出一截，而且……它们的动作很不自然。”

“我们没有来得及反击。它们从林间冲出来的时候，速度太快了。我身边的伙计汤姆，他刚举起火把，就被一个影子扑倒了。我听到他惨叫了一声，然后就没声音了。其他人……都慌了。有人拔剑，有人逃跑，有人试图拉住受伤的同伴……”

他的声音变得沙哑。

“最后，我们只能跑。连货物带马车，还有死去的同伴，全部遗落在了黎明之森里。我们这些活下来的人……连滚带爬地跑了出来。”

他说完，沉默了很久，壁炉里的木柴发出噼啪的爆裂声。

“我……”

他抬起头，目光直视着我，那双眼睛布满了红丝，但其中有一种近乎倔强的东西。

“我不想就这样回去见瓦伦丁先生。货物没了、同伴死了，我作为一个领队，却连袭击我们的是什么东西都没看清就逃了回来……”

他握紧的拳头上，指节泛白。

“所以我打算，集结剩余的商队成员，返回黎明之森，探明那些怪物的真面目。就算不能把货物全部找回来，至少要知道，杀了我兄弟的，到底是什么东西。所以请你回复瓦伦丁先生，就说……”

他的话还没说完，我几乎是下意识地就开口了：

“我不同意你这么做。”

埃德温微微一怔，看向我。

“你这跟过去送死没什么区别。”我没有给他反驳的机会，“你们上次连对方的虚实都没摸清就损失惨重，这次就算再多几个人、带上更多的火把和武器，又能改变什么？你们连敌人是什么、有多少、有什么弱点都不知道，这样去，无非是多添几具尸体，最终导致商会损失更大。”

埃德温张了张嘴，他的表情中闪过一丝不甘。但他沉默了片刻，终究没有反驳。

因为，他知道我说的是对的。

“这件事，我会回去禀报瓦伦丁先生。”我的语气放缓了一些，“他是你的雇主，也是曙光商会的会长，这种事情，他有权利知道真相，也有能力做出更稳妥的应对方案。”

“……你说得对。”

埃德温长长地叹出一口气，那口气像是积蓄了很久，终于被释放了出来。他坐回椅子上，双手用力地搓了搓脸，那动作带着一种深深的疲惫。

“抱歉，我刚才有些冲动了。”

就在这时，一阵脚步声从身后传来。

霍尔太太端着一个托盘走了过来，托盘上放着两只冒着热气的陶杯。

“别光顾着说话，喝杯蜂蜜酒暖暖身子。”她把陶杯放在我和龙皇面前，然后转向埃德温，伸手拍了拍他的肩膀，那动作带着一种长辈式的粗鲁和亲昵，“你也别太自责了。在野地里混了这么多年，谁还没遇到过几回险情？活着回来就是最大的本事。”

她的声音不高不低，但那种直爽而坚定的语气，让整个角落的气氛似乎稍微松动了一些。

“妈妈说得对。”茜茜弗也走了过来，她的声音带着一种少女特有的清脆，但语气中的关切却是真切的，“埃德温先生，您先好好休息，等有了周密的计划，再行动也不迟啊。”

埃德温点了点头，他的脸色虽然依然沉重，但那种倔强的、想要立刻冲回去的眼神，已经缓和了不少。

霍尔太太的脸上露出了一抹微笑，那种微笑很淡，却带着一种深沉的、不必言说的安心。

“行了行了，别在角落里闷着了。”她拍了拍手，声音恢复了那种直爽利落的调子，“要吃点什么？今天炖了一锅野兔汤，用的是你上次从不归峰的矮人那里带回来的那些香料，味道够劲道。”

埃德温摇了摇头：“我现在不太有胃口。”

“不吃饭可不行。”霍尔太太打断了他，“给你来碗兔汤，再切两块黑麦面包过来，吃了饭，才有力气想下一步该怎么办。”

埃德温微微一愣，然后他苦笑了一下，点了点头：“……那就麻烦你了。”

“这才像话。”霍尔太太转身走向吧台，她的动作利落而熟练，像是这二十年来每一天都在重复着同样的节奏。

我端起那杯蜂蜜酒，抿了一口。温热的酒液顺着喉咙滑入胃中，带着蜂蜜的甜味和一丝微醺的暖意，确实让紧绷的身体放松了一些。

茜茜弗站在桌子旁，她本来似乎在犹豫着是要离开还是留下，但她偷偷地看了埃德温一眼，又迅速地收回了目光。

她的手指不自觉地绞着衣服的边缘，那是一种带着心事的人，才会有的小动作。

这时，她眼角的余光似乎注意到了我在看她。她微微一愣，然后对我使了一个眼色，那意思是：“可以借一步说话吗？”

我放下陶杯，对龙皇低声说了一句：“我去去就来。”然后站起身，跟着茜茜弗走出了旅舍的后门。