西斯尔顿夫人的表情柔和下来，露出谨慎的希望。“你是说……适合婚嫁？”

　　“哦，千真万确。洛赫索恩的毕业生抢手得很，比歌剧票还难求。富贵人家把最没指望的女儿送进去，心里明镜儿似的，知道出来准是教养的代名词。就说上个社交季吧，韦瑟比伯爵娶的就是一位洛赫索恩校友。她可是脱胎换骨了——入学前，据说还当众扇过她弟弟的耳光呢！”

　　西斯尔顿夫人差点把茶杯掉在地上。“布莱克索恩夫人真把她管教好了？”

　　“彻底改过来了。如今是位无可挑剔的伯爵夫人，端庄又顺从。布莱克索恩夫人从未失手。”

　　西斯尔顿夫人长舒一口气，先前的绝望化作了审慎的乐观。“也许这就是答案。塞拉菲娜必须学会守本分，如果这所学校真像你说的那样……”

　　迪瑟里奇夫人点点头，心照不宣地凑近了些。“我替您给布莱克索恩夫人写信。不过得有心理准备。塞拉菲娜一旦进去了，那过程可不会……温柔。”

　　西斯尔顿夫人在膝头紧紧攥着双手，塞拉菲娜那张桀骜不驯的脸还在脑海中挥之不去。“温不温柔无所谓，普鲁登斯，我会不惜一切代价。那丫头绝不能毁了自己——也绝不能毁了我们家的名声。”

　　迪瑟里奇夫人满意地笑了。“那就这么定了。等布莱克索恩夫人把她调教完毕，塞拉菲娜要么成为伦敦社交界的宠儿——要么就在这过程中香消玉殒。”

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　　这三周简直像一场围城。西斯尔顿夫人一边带着随从的男仆们登上楼梯，一边阴沉地想。铺着地毯的台阶吞没了他们的脚步声，但紧张的气氛却触手可及。她紧紧攥着布莱克索恩夫人的回信，如同攥着一根救命稻草。

　　第一场灾难是窗帘。塞拉菲娜不知出于什么只有她自己才懂的理由，决定拆掉客厅里厚重的天鹅绒窗帘，搭一个她所谓的“正宗丛林天篷”。后果——一团纠缠的布料、掉落的窗帘杆、碎了一地的瓷花瓶——让西斯尔顿夫人的女仆哭得稀里哗啦，男管家则暴跳如雷。

　　然后是花园事件。塞拉菲娜怂恿马厩的小帮工，帮她在花圃里挖了一溜“沟渠”，宣称这是她从印度童年玩伴那里学来的灌溉实验。玫瑰全毁了，草坪上豁着几道泥沟，园丁差点当场撂挑子不干了。

　　但压断骆驼脊梁的最后一根稻草——那桩最终决定她命运的事件——发生在餐厅。那天，塞拉菲娜在招待迪瑟里奇夫人和其他几位贵客的午宴上闯了进来，穿着一条用旧窗帘改的裤子，头发披散着，不加任何修饰。她一屁股坐到桌边，砰地一声把一只芒果撂在精美的瓷器上。这显然意味着她撬开了迪瑟里奇夫人的温室，并且自己动手拿的。紧接着，塞拉菲娜就用她随身携带的一把刀切开芒果，汁水滴滴答答落在洁白无瑕的桌布上。

　　“你简直是个祸害！”西斯尔顿夫人当时拍案而起，手重重砸在桌上，把客人们都吓了一跳。

　　“当祸害总比当穿着紧身胸衣的死尸强。”塞拉菲娜不为所动地顶回去，咬了一口芒果。

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　　此刻，站在塞拉菲娜卧室门外，西斯尔顿夫人硬着头皮给自己打气。她朝男仆们点了点头，几人像冲进战场的士兵一样破门而入。房间里，塞拉菲娜正坐在床沿，手里已经握着那把刀。

　　“哦，看在老天份上，”西斯尔顿夫人厉声道，跨进房门，“把刀放下，丫头。你一个人对付不了四个男人。”

　　塞拉菲娜露出讥讽的笑容，用那久经练习的从容转着刀刃。“总算想起我来了？我还以为您挺享受这乱子呢。”

　　“享受？你把我的家搞成马戏团了！”西斯尔顿夫人朝男仆们做了个手势，“搜她的东西——全部打包。一件都别落下，仔细检查。”

　　男仆们刚要上前，塞拉菲娜腾地跳起来，手中的刀寒光一闪。“敢碰我的东西，你们会后悔的。”

　　“哦，少在这儿演戏了！”西斯尔顿夫人厉声喝道，“你去也得去，不去也得去。”

　　两名男仆抓住塞拉菲娜的胳膊，其余的人开始翻箱倒柜。在她的内衣里，他们发现一把缝在衬里的刀，刀柄巧妙地藏在一圈蕾丝下面。另一把刀从她裙子暗袋里掉出来，当啷一声落在地板上。

　　“真有必要这样吗？”塞拉菲娜挣扎着，但男人们抓得很紧，“您这是把我当货物送走。”

　　“货物可不会拿刀，”西斯尔顿夫人冷冷地说，“肯定还有，接着搜。”

　　箱子被打开时，一个男仆从两条衬裙之间抽出一把刀，刀刃闪闪发光。又一把刀从挖空的书脊里露出来。还有两把卷在长袜里，布料巧妙缝好，以防刀子松脱。

　　搜查完毕时，塞拉菲娜手腕被绑着，站在那里——即使手里没刀，目光也像刀子一样剜着抓她的人。“您会后悔的。”她低声说，声音里满是怨毒。

　　“唯一的后悔就是以为自己能管得住你，”西斯尔顿夫人反驳道，“现在，走吧。”

　　他们把她推下楼，推到等候的马车前。谨慎的西斯尔顿夫人下令上车前再做最后一次搜查。一个男仆搜了塞拉菲娜的身，在她大腿上又发现一把用皮条绑着的刀。被没收时，女孩邪邪地笑了。

　　“够仔细的，这点我承认。”塞拉菲娜被推进马车时说。

　　西斯尔顿夫人跟着爬上车，确保她绑结实了，箱子也锁好了。“这一路上你要是敢耍什么花样，我就把你的每一桩下流事儿都原原本本地告诉布莱克索恩夫人。”

　　塞拉菲娜靠回座位上，一脸的桀骜不驯。“这趟车长着呢，姨妈。”

　　西斯尔顿夫人在自己位子上坐好，布莱克索恩夫人的信还妥帖地收在口袋里。“没你想的那么长，亲爱的。等我们到了洛赫索恩，你浑身就剩不下多少力气来折腾了。”

　　洛赫索恩

　　小渡船划破洛赫索恩冰冷的水面。船桨有节奏的吱嘎声是这片荒凉水域上唯一能盖过呼啸风声的响动。塞拉菲娜被绑着，嘴里塞着东西，坐在船上。即使寒气刺痛她的脸颊，眼中依然燃烧着反抗的火焰。西斯尔顿夫人裹着厚重的羊毛斗篷，阴沉着脸，带着一股狠劲儿死死抓着座位边缘。她避开侄女的目光，将注意力集中在眼前逐渐显现的岛屿轮廓上。

　　码头光秃秃的。下船时脚下的湿木板滑溜溜的。一道铁艺拱门立在码头尽头，饱经风霜的白色牌子上用冷峻的黑字写着校名：淑女规训教养院。这几个字沉甸甸的，就像这荒凉之地的空气本身。

　　门后停着一辆等候的马车——简简单单的双马牵引，毫无装饰。车夫是个面无表情的男人，穿着深色外套，拉起缰绳时举了举帽檐致意。西斯尔顿夫人先爬上车，裙摆擦过皮座椅，窸窣作响。塞拉菲娜随后被毫不客气地抬了上去，身上的束缚让她根本顾不上什么体面。

　　马车沿着碎石路缓缓前行。车轮碾过石子的嘎吱声与岛上压抑的气氛融为一体。前方，教养院的轮廓赫然显现。它由克雷格莱斯砂岩筑成——与爱丁堡古老心脏地带所用的灰冷石料相同——是一座冷酷无情的建筑。三层主楼两侧伸出两翼侧楼，形成严峻的格局。整座建筑散发着掌控的气息，那些空白的窗户如同不眨眼的眼睛。后方，几座供厨房和仆役使用的低矮附属建筑蜷缩在它的阴影里，仿佛在其威势下俯首帖耳。

　　马车在主楼门前停下。一名女仆正等候着，她的身影在厚重的木制门廊衬托下格外醒目。她的衣裙式样严苛，腰肢勒得极紧，那僵直挺拔的姿态让人无法忽视。她们走近时，女仆深深行了个屈膝礼，表情毫无温度。

　　“欢迎来到洛赫索恩。”她轻声说道，话音利落而精确。她转向西斯尔顿夫人，补充道，“布莱克索恩夫人正恭候大驾。”

　　女仆领她们穿过气势逼人的大门，进入一个铺着大理石地板的大厅。寒意渗入空气中，每块石头都浸透着抛光剂与纪律的气味。西斯尔顿夫人步履匆匆，但她投向墙壁上挂毯的瞥视，暴露了她的不安。塞拉菲娜在押送下跟在后面，被绑着的双手仍被男仆们紧紧攥着。

　　她们在大厅尽头的一扇门前停下。女仆敲了两下门，随即推开，露出布莱克索恩夫人的书房。房间陈设严苛，却一丝不苟：书架上排满了关于仪态与训导的书籍，光洁的桌面空无一物，一张孤零零的椅子精准地摆放在桌前。

　　布莱克索恩夫人在她们进门时站起身来。西斯尔顿夫人感觉自己的呼吸一滞。这位女校长身材高挑，笔挺的姿态如同环绕她们的石墙般不可动摇。她乌黑的头发一丝不苟地盘成发髻，一缕银丝如刀锋般划过墨色的发间。她的衣裙高领、漆黑，毫不掩饰地昭示着她严苛的性格。底下的紧身胸衣绝非寻常衣物；那是一种宣告，勒得极紧，以至于她的一举一动都仿佛要经受完美掌控的丈量。她苍白的脸上不见一丝幽默，凌厉的五官雕琢出不容妥协的权威。

　　“西斯尔顿夫人，”布莱克索恩夫人问候道，声音平滑冰冷。她以精确的仪式感微微颔首，乌黑的眼睛锁定来客，“欢迎您来到洛赫索恩。”

　　“布莱克索恩夫人，”西斯尔顿夫人回道，声音比她感觉的要平稳，“相信您已收到我的信函。”

　　“当然，”布莱克索恩夫人说，“我们已为洛克伍德小姐准备就绪。”她漫不经心地朝塞拉菲娜的方向比划了一下，那姑娘仍被绑着、塞着嘴。以她对这女孩的关注程度而言，塞拉菲娜简直如同行李。

　　西斯尔顿夫人迟疑了一下，但布莱克索恩夫人不为所动的目光打消了她的任何疑虑。“她……是个挑战，”西斯尔顿夫人承认。

　　“挑战正是我的专长，”布莱克索恩夫人冷冷地说。她将注意力转回女仆身上，“带洛克伍德小姐去做入校流程。西斯尔顿夫人，我们最后敲定安排时，您要喝杯茶吗？”

　　西斯尔顿夫人点点头，为能卸下包袱而松了口气。“好的，谢谢。那……就太好了。”