而已。拿回去也是个死贝勒，救不了他们的命。”

副将想说点什么，但看到吴应麒的表情，把话咽了回去。

吴应麒转身往回走，走了几步，又停下来，回头看了一眼城头。清军已经把尚善的尸体运下了城，正在往盾车后面撤。他们撤得很慢，因为要抬着尸体，又要防止周军追击，所以盾车排成了好几层，把撤退的路线护得严严实实。

城下，尚善的尸体被平放在一辆盾车上。亲兵们把盾车上的棉被扯下来，铺在车板上，再把尚善的尸体放上去。尸体上的甲胄已经被扒掉了，露出里面的棉袍。棉袍被血浸透了，从明黄色变成了暗红色，贴在身上，把身体的轮廓勾勒出来。亲兵们用绳子把尸体固定在车板上，怕颠簸的时候掉下来。固定好之后，他们站在盾车两旁，没有再说话。

蔡毓荣站在城下接应，看到尚善的尸体被运下来的时候，长长地出了一口气。他快步走到盾车前，掀开盖在尸体上的棉被，看了一眼。只一眼，他就把棉被盖了回去。那个画面他不想看第二遍。

“撤。”他对身边的参将说，“快撤。”

清军的撤退井然有序。盾车排在最外面，挡住城头可能的追击；步兵在盾车后面，扶着云梯和受伤的同伴；骑兵在最后面殿后，马头朝着城头的方向，随时准备反冲锋。没有人说话，只有脚步声、车轮声和马嘶声。空气里弥漫着血腥味和火药味。

吴应麒站在城楼上看着清军撤退，没有下令追击。他知道自己的兵已经没有力气追了。城头的周军靠在垛口上，大口大口地喘着气，枪管烫得能点着纸，火药桶空了三分之一。追击？能守住就不错了。

“清狗退了？”一个火枪手蹲在垛口后面，声音沙哑。

“退了。”旁边的人说。

“还会再来的。”

“嗯。”

没有人再说话。城头安静下来，只有风吹过尸体堆时发出的呜呜声，像是在哭。

清军退了，亲兵们开始清理战场。他们在尸体堆里翻找，把周军的尸体抬出来，在城头排成一排；把清军的尸体堆在一起，准备运下城去烧掉。

有人在清军的尸体堆里发现了万正色。

他死在了城下，在后撤的时候被流弹打中的。他被自己人从盾车后面推了出来，为了腾出地方放尚善的尸体。戈什哈们推着他的后背，把他推出了盾车的掩护范围，推到开阔地上。

然后一颗子弹打中了他。子弹从他的左肋穿进去，击穿了脾脏。他倒在地上，血流得很快。没有人在他身边停留。所有人的注意力都在尚善的尸体上，没有人低头看一眼地上这位绿营总兵。

尸体被发现的时候，他的眼睛还睁着，望着天。天上的云已经散了，露出傍晚的天空，灰蓝色的，干干净净的。

“还是个官。”吴应麒看了一眼万正色的尸体，“砍头，扒官服，送衡州报功。尸体和清军的一起烧了，防疫。”

亲兵领命而去。

吴应麒转身往回走。

城头上，士兵们正在把木炮从垛口后面搬出来。十几门木炮，有三门炸了膛，木头炸成了碎片，只剩几根铁圈还箍在残骸上。另外十门基本完整，但炮口都烧焦了，榆木炮身被火药烧出了一道道裂纹。

他知道这些木炮不会再响了。它们用一次就废了。

但一次就够了。

战报还没写，他知道今天晚上要写两份战报。一份是捷报，尚善阵亡，万正色阵亡，清军死伤数千。一份是求援，木炮全废，清军还会再来。

天完全黑了。城头上点起了火把，火光在夜风中摇曳，照亮了城下密密麻麻的尸体。

远处，清军大营已经拆了大半，清军正往武昌撤退。

蔡毓荣坐在帐篷里写奏折。他已经写了两个时辰，写了撕，撕了写。奏折的内容，他一个字一个字地斟酌。

“吴逆新增数十门大炮”，先托底，敌人太强，不是我蔡某人不行。

“万正色不听指挥，轻敌冒进”，把锅甩给死人，死人不会辩解。

“致我方大炮全毁”，把损失列清楚，表示自己尽力了，实在打不动。

“连累尚善贝勒殉国”，尚善死了，责任在万正色，不在我蔡某人。

“损失辎重无数”，强调代价太惨重，皇上看了总要动点恻隐之心吧。

“奴才恳请速派援兵，否则岳州难下”，最后提要求，要援兵，而且要快。

写完最后一个字，他把奏折装进信筒，用火漆封了口。火漆在烛火上烤化了，滴在信筒上，他用力按上自己的私印。

“八百里加急，送北京。”他说。幕僚接过信筒，犹豫了一下：“大人，万总兵的尸体……”蔡毓荣摆了摆手。战乱之中，尸骨无存，也是常事。

岳州城头的火把烧了一整夜。

尸体太多了，清军的尸体在城下堆了一层，周军的尸体在城头排了一排。活着的人举着火把在死人堆里翻找，把周军的抬出来，擦干净脸，盖上白布，排在城隍庙前的空地上。把清军的堆在城下，堆成一座小山，浇上油，点火。

吴应麒站在城头上，看着城下那堆火。火光照在他脸上，把他额角那道新结的痂照得发亮。

城头上的木炮还搁在原位。十几门木炮，东倒西歪地散在垛口后面，有三门炸成了碎片，只剩下铁圈和几块烧焦的木头。另外十门炮身还算完整，但炮口全烧焦了，榆木表面被火药烧出了一道道裂纹。有的裂纹从火门一直延伸到炮口，再装药开火，肯定会从裂纹处炸开。

一个炮手正在收拾炸膛的木炮残骸。他把铁圈从碎木头里拣出来，码成一摞，可以回炉重铸。碎木头扫进筐里，当柴烧。

吴应麒走到一门还算完整的木炮前，蹲下来，摸了摸炮身。他的手指沿着裂纹往下摸，摸到火门的位置，停下来。火门周围的木头已经炭化了，轻轻一碰就掉下来一块黑灰。

“下次怎么办？”他自言自语。

没有人回答他。炮手们低着头继续收拾残骸，铁圈碰撞发出清脆的声响。远处的火堆还在烧，火光把城墙的影子投在地上，影子的边缘不停地跳动。

吴应麒站起来，走到垛口前，看着城外。

清军大营的篝火还在，但比昨晚少了一半。他知道剩下的篝火不是驻扎的兵，是殿后的斥候。清军主力已经退了。但他们还会回来的。下一次来的时候，他们会带来更多的炮，更多的兵，更多的盾车。他们不会再傻乎乎地往木炮的射程里冲了。

木炮只能骗一次。下一次呢？

吴应麒转过身，对着幕僚说了一句话。

“写战报。两份。”

幕僚铺开纸，研墨。墨块在砚台上转了几圈，发出细微的沙沙声。

“第一份是捷报。尚善殁，万正色殁，清军损兵数千，暂退。”

幕僚的笔在纸上飞快地走。

“第二份呢？”

“木炮全废。弹药余量不足三日。需增援，需大炮，需弹药。若无，则岳州仍旧堪忧。”

幕僚停了笔，抬头看吴应麒。捷报和求援，写在同一夜，同一个人口述，同一支笔写的字。墨是一样的墨，纸是一样的纸，但两封信说的是完全不同的两件事。

吴应麒看着幕僚的表情，没有说话。他知道幕僚在想什么。他打了这么多年仗，这种事见得多了。胜仗和败仗之间，往往只隔一夜。今晚你站在城头上清点战利品，明晚敌人可能就站在你的城头上做同样的事。

“老规矩，信号塔和八百里加急。”他顿了顿，“捷报先发。”

幕僚低下头，继续写。

蔡毓荣的奏折在路上走了五天。

五天里他做了很多事。他把汉军旗撤回了武昌。他清点了剩余的弹药，把最好的火药和最重的炮弹都留在自己营里，报上去的时候说全部消耗在攻城战中了。他还给尚善的东西都贴了封条，一样没动。他知道朝廷会派人来查看，来查看的人会看到封条完好，会看到他没有动尚善的东西，会在报告里写上“蔡毓荣处置得当”。

他做这些事的时候，脸上始终没有什么表情。

幕僚跟了他十几年，知道这种表情意味着什么。蔡毓荣脸上没有表情的时候，心里正在盘算。而且往往盘算的是别人想不到的事情。

“大人的奏折，”幕僚问，“皇上看了会怎么样？”

“会骂。”

“骂谁？”

“都骂。”蔡毓荣坐在火盆前，把双手伸到火上烤着，“骂尚善冒进。骂万正色无能。骂我推卸责任。骂完了，他还是得派援兵来。因为岳州不能不打。不打岳州，湖南就拿不下来。拿不下湖南，吴逆就灭不了。”

他停了一下，翻过手背继续烤。

“打仗就是这样。皇上可以骂所有人，但他不能骂打仗本身。仗还得打。所以骂完了，该派的兵还得派，该拨的银子还得拨。只要仗还在打，当将军的就饿不死。”

幕僚想了一下，觉得蔡毓荣说得对。

“那万总兵的尸体……”

“没关系。”蔡毓荣的声音没有起伏，“战场上丢了几具尸体，正常得很。皇上不会为这个追究。他要的是岳州，不是万正色的命。”

幕僚不再问了。

五天后，奏折送到了北京。

八百里加急的骑兵从永定门入城，马蹄铁踏过石板路，一路疾驰入宫。守门的看了一眼封皮上的火漆，直接送到了乾清宫。

康熙坐在暖阁里，和几天前索额图来的时候是同一个姿势。

梁九功把奏折呈上来的时候，康熙正在用膳。膳桌上摆着十几道菜，他只动了两道，一碗燕窝粥和一道酱牛肉，燕窝粥喝了两口就搁下了，酱牛肉吃了一片，嚼了半天才咽下去。

他打开奏折，开始看。

梁九功站在旁边，看着皇上的脸。康熙的脸是圆的，平时看起来和气，但此刻那张圆脸上的肌肉一寸一寸地绷紧了。颧骨下面出现了两条细细的筋，从嘴角一直延伸到耳根。

奏折不长，康熙看了两遍。

看完之后，他把奏折放在桌上，继续用膳。他夹起一片酱牛肉，放进嘴里，嚼了三下，咕咚一声咽下去。然后他喝了一口燕窝粥，粥顺着喉咙滑下去，发出细微的吞咽声。

梁九功以为没事了。

然后康熙突然把碗砸在了地上。

燕窝粥溅了一地，碎瓷片从地上弹起来，弹在梁九功的靴子上。满殿的宫女太监齐刷刷跪了一地，膝盖砸在金砖上的声音此起彼伏。没有人敢抬头。

康熙站起来，走到窗边。他的背影在炭火的光里显得很宽，但他拢在袖子里攥着的手指正在发抖。

“几十门大炮？哪来那么多炮？”他的声音很低，像是说给自己听的，然后提高了声调，“郑逆？是不是郑逆？”

“奴才不知道。”梁九功跪在地上，额头贴着金砖。

康熙转过身来。他的眼睛红了，充满了血丝。他已经好几夜没有睡好觉了，自从那个白衣女子来过之后，他每晚闭上眼睛就看见她剜子弹的样子。

“万正色有多大胆，敢不听尚善的？他一个总兵，敢抗命？”

“万正色死了。”梁九功小声说，像是在纠正皇上，又像是在提醒他。

“蔡毓荣这个老狐狸，把自己摘得干干净净。”康熙把奏折重新拿起来，又看了一遍，“尚善……你是自己想立功，冲得太前了吧。”

他把奏折放下。这一次放得很轻。因为他也知道，这封奏折里写的内容，至少有一半是真的。尚善确实立功心切，蔡毓荣确实老奸巨猾，万正色确实是炮灰。但知道归知道，仗打输了，总得有人担责。尚善死了，万正色死了，蔡毓荣缩在龟壳里不出头。

他谁也追究不了。

“传旨。”康熙说，“派察尼去接替尚善，接管荆州、岳州前线军务。”

“嗻。”

梁九功爬起来，倒退着出了暖阁。他出门的时候，康熙又叫住了他。

“另外，礼部议一下尚善的恤典。厚加抚恤。”

“嗻。”

梁九功关上门。暖阁里只剩下康熙一个人，他忽然开口说了一句话，声音低得像是说给自己听的。

“郑逆不是已经和吴逆翻脸了吗？怎么又勾搭上了？”

没有人回答。风从窗缝里灌进来，吹得炭火盆里的火星往上一窜，又落下去。

第二天朝会，康熙把战报和处置方案说了。

他的声音很平静，像是在说和自己没什么关系的事情。尚善贝勒阵亡，万正色总兵阵亡，损兵数千，岳州暂时撤退。末尾加了一句，已派察尼前往接替军务。

满殿的王公大臣们安静了一会儿。然后康亲王杰书站了出来。

“皇上圣明。尚善贝勒为国捐躯，当厚加抚恤。”

他的话说得很得体。语气里带着恰到好处的悲痛，脸上的表情也是，眉头微皱，嘴角下垂，眼睛里却没有一丝波澜。

安亲王岳乐也站了出来。

“皇上圣明。蔡毓荣虽有过失，但前线不可易帅，且留用观后效。”

两个人的话说得滴水不漏。既肯定了康熙的决定，又表达了对死者的哀悼，同时巧妙地避开了任何一个可能被追究的问题，谁该为这场败仗负责，他们一个字也没说。康熙看着他们，点了点头。

康熙看着这两个亲王，看着他们脸上那副“皇上说得对”的表情，心里忽然冒出一个念头：他们是不是在庆幸？庆幸挨骂的不是自己，庆幸上前线送命的是尚善不是他们，庆幸这把火没烧到自己身上。这个念头一出来，康熙就觉得胸口闷了一口气，闷得他想砸东西。但他忍住了，没有砸。

散朝后，康熙独自坐在暖阁里，他在想一个问题。

吴逆的那几十门炮，到底是从哪来的？他派去濠境的人回来说，抢光了佛朗机人的炮，吴逆一门都没买到。他派去东瀛的人回来说，东瀛幕府没有和吴逆往开来。郑逆那边自己也没多少炮，哪来那么多卖给吴逆？那几十门炮是哪来的？难道吴逆自己能铸炮了？如果是，那岳州这一仗只是开始。

康熙想到这里，脊背忽然一阵发凉。他想到了一个更大的可能：如果吴逆真的自己能铸炮了，而且是几十门几十门地往城头上摆，那大清就不仅仅是输一仗两仗的问题了。整个战局都会被扭转。

他叫来梁九功。

“给前线传旨。让察尼到了之后，务必查明吴逆所用火炮的来源。”

“嗻。”

“另外，告诉蔡毓荣，暂不追究他的过失，以观后效。但如果岳州再攻不下来……”